이자를 무엇이라고 생각하는가. 이자는 간단히 말해서 다른 사람의 돈을 빌렸다가 돌려줄 때, 그 원금에 더해서 주는 돈이다. 이자를 다른 사람의 자본을 사용한 대가라고 설명하기도 한다. 하지만 헨리 조지는 조금 다르게 설명한다. 헨리 조지는 이자의 원천은 자연의 성장과 번식의 원리, 즉 생명에 있다고 보았다. 허무맹랑한 이야기 같지만 타당하다고 생각한다. 인적 노력(노동)이 투입되지 않고도 저절로 만들어지는 가치가 있다는 것인데, 헨리 조지는 그것이 이자의 원천이라고 설명한다.
이자는 그 본질상 자본의 사용에 대하여 지불하는 돈이 아니기 때문이다. 그것은 자본의 증가에서 나오는 대가인 것이다.
제3권 분배의 법칙 - 제3장 이자와 이자의 원인
전강수 교수는 헨리 조지와 동의하지 않는다고 말했지만 나는 헨리 조지의 설명에 동의한다. 토지, 노동, 자본이 서로 배타적인 생산요소라는 설명에 더 부합하기 때문이다. 이자를 자본을 사용한 대가로 바라보면 자본을 사용한 주체(노동)에게도 공이 돌아가야 하며 그것은 임금으로 분류되어야 한다.
이자의 원천에 대해서 이렇게까지 까다롭게 따져야하는지 의문이 든다. 헨리 조지의 설명대로 이자의 원천은 자연의 성장과 번식의 원리(생명)에 있고 다른 사람의 자본을 사용하는 대가를 지불하는 모습을 띠고 있다고 바라봐도 책을 이해하는데는 충분하다.